22 июля 1951 года на полигоне Капустин Яр состоялся запуск первых собак на ракете, пока не в космос, но все же очень высоко. Это были дворняги Дезик и Цыган. Дворняг выбрали потому, что медики считали: они с первого дня вынуждены бороться за выживание, к тому же неприхотливы и очень быстро привыкают к персоналу. Собаки должны были соответствовать заданным стандартам: не тяжелее 6 килограммов и ростом не выше 35 сантиметров . Помня, что собакам придется "красоваться" на страницах газет, отбирали "объекты" покрасивее, постройнее и с интеллектуальными мордашками.
Первой знаменитостью в собачьей космической истории стала Лайка. В 1957 году на втором искусственном спутнике Земли она отправилась в полет. Это было и радостное, и очень печальное событие. Тогда еще не умели спускать космические аппараты на Землю, а это значит, Лайку достался билет в один конец. Лайка погибла героически. В невесомости собака прожила лишь несколько часов - отводить лишнее тепло из кабины еще не умели, корабль сильно нагрелся, и Лайка погибла от жары и удушья предположительно на четвертом витке.
20 августа 1960 года было объявлено, что "совершил мягкую посадку спускаемый аппарат и на Землю благополучно возвратились собаки Белка и Стрелка". Они были уже настоящими космонавтами. Через несколько дней телевидение показало кадры полёта Белки и Стрелки. Было хорошо видно, как они кувыркались в невесомости. И если Стрелка относилась ко всему настороженно, то Белка радостно бесилась и даже лаяла. Медики жалели, что не догадались установить в кабине микрофон. Репортаж получился бы отменный. Белка и Стрелка стали всеобщими любимцами. Их возили по детским садам, школам, детским домам. Кроме нескольких десятков специалистов никто в те времена не знал: для того, чтобы полёт Белки и Стрелки удался, было загублено восемнадцать собачьих жизней.
На следующих кораблях собак запускали уже по одной. 9 марта 1961 года в космос ушла Чернушка. Собаке предстояло совершить один виток вокруг земли и вернуться - точная модель полёта человека. Все прошло удачно. 25 марта стартовала Звездочка. И ей предстояло выполнить один оборот и приземлиться. Полет закончился удачно.
Всего было осуществлено 29 запусков, за время испытаний погибло 10 собак
До старта человека в космос оставалось 18 дней. Больше собакам подняться в космос было не суждено.
(Материал взят из книги Ю.Балашовой и др.«Желаю вам доброго полета!..»)